«Их продолжительность жизни, должно быть, совсем небольшая, — подумал Шен. — Как же можно постоянно жить в таких условиях…».

Это казалось даже хуже, чем завод, находящийся возле города, в котором он жил в прошлой жизни.

После чаепития Шен решил, что стоит проведать госпожу Эо и посмотреть, не проявились ли у нее симптомы болезни. Вскоре выяснилось, что господин Эо забрал свою супругу домой.

— К сожалению, ее глазам уже не помочь, но признаков болезни, о которой вы говорили, я не заметил, — поведал Шену лекарь. — Господин Эо сказал, что лучше, чтобы она была дома, где все ей знакомо и привычно.

Слово за слово, Шен выяснил, что этот лекарь — мужчина средних лет — нанят лично господином Нэ и обучался в столице. В его непосредственные обязанности входит оказывать первую помощь серодобытчикам. Похоже, весь этот серный бизнес проходит напрямую через руки старосты деревни, поэтому ему необходимо, чтобы серодобытчики, которым он платит гроши, были относительно здоровы и могли выполнять работу. Благо, поток желающих поработать на добыче серы был довольно большой, ведь, несмотря на скудную плату по меркам лекаря и Шена, для деревенских жителей это были существенные деньги, за которые они могли обеспечить свою семью и будущее поколение.

Узнав о прямой заинтересованности лекаря, Шен предложил ему еще раз проверить местных жителей на предмет заражения, пока старейшина Заг не прибыл. Этот лекарь, похоже, никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным, и был заинтригован еще с тех пор, как Шен объявил о прибытии в скором времени в деревню «лучшего в мире лекаря».

Взяв своего помощника, лекарь пошел осматривать местных жителей, а Шен решил последовать за ним.

К нему подошел Муан.

— Ты слышал наш разговор? — спросил Шен.

— Отчасти.

— Хочу прогуляться и посмотреть на местных жителей. Пойдешь со мной?

Муан кивнул.

Идя вверх по улице, Шен пытался уложить воедино цельную картину происходящего в деревне и осознавал, что ему не хватает знаний. Найденное ими кострище с костями более всего походило на остатки некоего ритуала, вот только Шен его сути не знал, и энциклопедии темномагических практик под рукой не было. Можно было только предполагать, что ритуал и одержимость как-то связаны.

«Слушай, Система, — вдруг подумал Шен. — В оригинальной новелле писаки не было указано жанра «детектив», единственная мало-мальски подобная арка была та, про убийства девушек в ордене, да и то писака не довел ее до логического конца. Так почему же мне с завидной регулярностью приходится играть роль сыщика?»

[Смею напомнить, в основном вы «детективничаете» в моменты, когда сюжет идет вразрез с прописанным сценарием. А значит — это полностью ваше решение. Нравится вам ввязываться во всякие темные делишки, признайте!]

«Так не честно!» — притворно обиделся Шен, не зная, как возразить.

Размышляя о происходящем в деревне, он не мог не вспомнить о госпоже Эо. Шен остановился и развернулся к Муану, который шел рядом.

— Может, попробовать вылечить зрение госпожи Эо с помощью духовной энергии? — с надеждой предложил он. — Я могу попробовать.

— Не нужно, — вздохнув, остановил его тот. — Духовная энергия не всесильна, она не сможет вернуть то, что уже было потеряно. Точно так же, как невозможно отрастить потерянную конечность. И… Не стоит тебе так беспокоиться из-за этих людей. В том, что с ними случилось, нет нашей вины.

— Д-да, я знаю… И все же мы обещали помочь им… А вышло…

— Не наш ритуал лишил эту женщину зрения. Не мы скинули их дочь в озеро.

Понимая правоту Муана, Шен вздохнул.

Пусть деревня и была небольшая, в ней было целых три питейных заведения, и ни одно из них не простаивало. Если серодобытчики не были на горе или не взвешивали серу внизу, они отдыхали в одном из этих заведений. Учитывая характер их работы, Шен не мог винить их в этом и вполне понимал желание сбросить напряжение самым быстрым и доступным способом. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Два заклинателя, зайдя в одно из таких заведений, тут же привлекли всеобщее внимание. Шен забеспокоился, что здесь может быть кто-то из той толпы, что завидела в нем демона горы, и в нетрезвом состоянии они снова вспомнят об этом, забыв страх, но их встретили довольно радушно. Пусть и фамильярно, учитывая разницу в статусе. Несколько мужчин, сидящих за длинным столом, предложили им присесть рядом и налили из общего кувшина. Хотя Шен все еще опасался употреблять в этой деревне что бы то ни было без должной тепловой обработки, пусть даже и алкоголь, он все же с радостью сел рядом, желая послушать местные байки.

Конечно же серодобытчики обсуждали смерть барышни Эо. Послушав немного, Шен уточнил:

— Подобное уже было раньше?

— Ну как было… — отозвался мужик, сидящий напротив него. — С год назад один из добытчиков по пьяни свалился в озеро. В трезвом виде он бы может еще и выжил, пусть и обгоревши, но пьяному все было ни по чем, так и сгорел.

— Его духи сгубили! — запротестовал другой. — Он потянулся на гору еще в сумерках, желая отхватить кусок побольше, пока все спят! Не слушал предостережения, что ночью на горе в синем пламени пляшут духи и ни в коем случае нельзя подниматься после заката и до рассвета!

— Ну, может, ты и прав… — согласился первый.

— Пляшут духи? — переспросил Шен.

— Да-да, именно так! Ночью на гору слетаются злые духи и озеро озаряется голубым светом! Их притягивает демон горы! Подобное происходит каждую ночь!

— Но, если вы не ходите ночью на гору, откуда знаете, что это происходит каждую ночь?

Этот вопрос надолго поставил серодобытчиков в тупик.

— Да знаем, и все! — в конце концов запротестовал один из них. — Раньше, сколько бы раз люди не поднимались, видели одно и то же!

— Значит, все же кто-то поднимался и выжил?

— Выжил-выжил! Такого страху натерпелся, что уж помер давно, но успел рассказать!

Это показалось Шену очень интригующим.

Когда они с Муаном покинули питейное заведение, тот спросил:

— Ты думаешь, ночью на гору и в самом деле могут слетаться духи?

— Ну… чисто теоретически — да, но я не думаю, что синее пламя возникает из-за них. Ты помнишь, как горит сера?

Муан несколько озадачился. Не то, чтобы ему часто доводилось поджигать серу.

Увидев его растерянность, Шен покрутился по сторонам и, заметив нужную лавку, подошел к ней.

Это была лавка изделий из серы. Шен быстро выбрал небольшой вырезанный в форме сердечка кусочек серы и, расплатившись, поспешил к дому старосты, увлекая за собой Муана, чтобы провести эксперимент